«Если есть на свете страна, которую можно назвать общею родиною человечества, то это бесспорно — Палестина. Кто из нас не произносил священные имена Синая, Иордана, Иерусалима и Вифлеема тогда, когда не понимал еще различия между добром и злом. Три религии, верующие во Единого Бога, привыкли смотреть на Иерусалим как на средоточие их вероисповедания. Сорок веков прошли над этой страной, оставляя в ней, как геологические наслоения, свою летопись. Изучать ее — то же, что изучать развитие рода человеческого. Каждому, от простого богомольца до пытливого ученого, посещение и изучение этой страны дает столько, сколько кто может в себе вместить». Так писал в одной из своих книг В. Н. Хитрово, основатель и многолетний руководитель Императорского Православного Палестинского Общества.

 

Глубокий интерес к Святой Земле возник у В. Н. Хитрово в 1871 г. во время первой поездки в Палестину. Увиденное во время этого путешествия: тяжелое, беспомощное положение русских паломников, безотрадное состояние Иерусалимской Православной Церкви, особенно ее арабской паствы — произвели на вполне благополучного петербургского чиновника Министерства финансов столь сильное впечатление, что весь духовный мир его изменился, вся дальнейшая жизнь его была посвящена делу Православия на Ближнем Востоке.

 

Впоследствии Хитрово еще шесть раз посетил Святую Землю. В ходе второй поездки (октябрь-ноябрь 1880 года) он особенно сблизился с начальником Русской Духовной Миссии в Иерусалиме архимандритом Антонином (Капустиным), конкретный опыт и неустанный труд которого по созиданию Русской Палестины стали для Василия Николаевича образцом и примером. Книга В. Н. Хитрово «Православие в Святой Земле» (1881)  вызвала большой общественный резонанс. Но решающее значение для создания ИППО имело паломничество в Святую Землю великих князей Сергия и Павла Александровичей с их двоюродным братом, великим князем Константином Константиновичем. По возвращении великих князей в Петербург, В. Н. Хитрово убеждает великого князя Сергия Александровича стать во главе проектируемого Православного Палестинского Общества.

 

8 мая 1882 г. Устав Общества был высочайше утвержден, а 21 мая того же года во дворце великого князя Николая Николаевича Старшего в присутствии членов императорской фамилии, русского и греческого духовенства, ученых и дипломатов состоялось торжественное открытие Императорского Православного Палестинского Общества.

 

Это было началом каждодневной тяжелой работы, которую добровольно взвалил на свои плечи В. Н. Хитрово — первоначально почетный член Общества и помощник его Августейшего Председателя, с 1884 г. – член Совета, с 1889 г. – бессменный Секретарь Общества.

В. Н. Хитрово хорошо известен своими научными трудами. В 1876 г. вышли в свет  книги: «Неделя в Палестине», посвященная впечатлениям от первой поездки, и почти одновременно, — «Палестина и Синай» — первый опыт отечественной библиографии по данной тематике. В предисловии автор писал о фатальном отставании России не только в политическом, но и научном освоении Ближнего Востока. Со временем Василий Николаевич сам собрал уникальную библиотеку по Святой Земле, переданную им позже Палестинскому Обществу и положившую начало библиотеке ИППО — лучшему в России книжному собранию по палестиноведению.

 

Особое место в научном наследии Общества занимает предпринятая по инициативе В. Н. Хитрово экспедиция 1891 года под руководством академика Н. П. Кондакова, результатом которой стал его капитальный труд «Археологическое путешествие по Сирии и Палестине». Более 1000 привезенных экспедицией фотоснимков редчайших памятников древности вошли в состав фототеки ИППО. В 1900–1902 гг. В. Н. Хитрово и профессором П. К. Коковцовым при Совете Общества были организованы «Собеседования по научным вопросам, касающимся Палестины, Сирии и сопредельных с ними стран», которые академик В. В. Бартольд охарактеризует позже как «одну из немногих попыток образования в России общества ориенталистов со специальными научными задачами». Большой интерес представляют также научные публикации Хитрово, посвященные истории и статистике русского православного паломничества.

 

Лучшим свидетельством научного потенциала ИППО за все годы его существования является главное научное издание Общества – основанный В. Н. Хитрово «Православный Палестинский Сборник», который во многом определял основные направления научных интересов и деятельности Общества.

 

Весьма удачны были и принадлежавшие Василию Николаевичу опыты научно-популярного изложения, предназначенного для самого широкого, неподготовленного читателя. Большой популярностью пользовалась также изданная ИППО большая, более 50 выпусков, научно-популярная серия «Чтения о Святой Земле». В. Н. Хитрово принадлежали в ней шесть «чтений» (вып. 38–42, 44), объединенные заглавием «Русские паломники Святой Земли».

 

Василий Николаевич умер 5 мая 1903 года в Гатчине, под Петербургом, на 69-м году жизни, на 21-м году существования основанного им Общества. Над его могилой на Никольском кладбище Александро-Невской Лавры стоит памятник со знаком ИППО и апостольским заветом: «Духа не угашайте». Этому завету Общество старается следовать и сегодня.

 

В Иерусалиме имя В. Н. Хитрово на черном мраморе мемориальной доски начертано золотыми буквами в Русском Александровском подворье, у самого Порога Судных Врат, через которые Спаситель прошел на Голгофу и которые раскопаны были в 1883 году архимандритом Антонином (Капустиным) при активной поддержке В. Н. Хитрово.