Иаков же удостоился особой милости Учителя — быть избранным из избранных, именно ему вместе с апостолами Петром и Иоанном Иисус не раз открывал свою божественную сущность. Иаков присутствовал при чудесном воскрешении из мертвых дочери Иаира и был свидетелем Преображения Господня, когда на горе Фавор Он явился в белых одеждах, беседуя с Илией и Моисеем. Он же сопровождал Господа той тревожной ночью перед взятием под стражу в Гефсиманском саду, когда Тот молился, зная, что вскоре Ему предстоит принять страшные страдания во искупление грехов человеческих.

А до этого, во время последнего пребывания Иисуса в Иерусалиме, мать Иакова и Иоанна — Саломея, видимо, одолеваемая мирским тщеславием, попросила Его о том, чтобы ее сыновья удостоились чести в Царствии Небесном сидеть на самых почетных местах. Христос же в ответ на просьбу испить с ним из одной чаши уверил, что братья удостоятся особой милости, и придется им испить ту же горечь страданий, чтобы получить желаемое. «Тогда приступила к Нему мать сыновей Зеведеевых с сыновьями своими, кланяясь и чего-то прося у Него. Он сказал ей: «Чего ты хочешь?» Она говорит ему: «Скажи, чтобы сии два сына мои сели у Тебя один по правую сторону, а другой по левую в Царстве Твоем». Иисус же сказал в ответ: «Не знаете, чего просите. Можете ли пить чашу, которую я буду пить, или креститься крещением, которым я крещусь?». Они говорят Ему: «Можем». (Матфей 20. 20—23).

Когда ученики Христа, приняв силу Святого Духа, согласно легенде, разошлись по разным землям, чтобы просветить мир светом Евангелия, апостол Иаков Зеведеев отправился проповедовать Благую весть в римскую провинцию Испания. А спустя несколько лет сбылось обещанное Иисусом — Иакову, возвратившемуся в Иерусалим, суждено было во имя веры испить свою чашу страданий — он стал первым апостолом, принявшим мученическую смерть за проповедь Воскресения.

В 44 году внук Ирода Великого, царь Агриппа, люто ненавидевший христиан, приказал схватить Иакова и отрубить ему голову. Согласно рассказу Евсевия, цитировавшего Климента Александрийского, воин, который вел Иакова на казнь, настолько вдохновился его проповедью, что тут же обратился в христианство, после чего вместе с Иаковом принял мученический венец. После свершившейся казни ученики тайно положили тело Иакова в лодку, которая после длительного плавания, хранимая сенью ангельских крыл, чудесным образом пристала к испанскому берегу. Там благочестивые христиане, нашедшие священные останки апостола, перенесли их в город Ириа Флавиа (современный Эль-Падрон).

На протяжении нескольких последующих веков судьба мощей была скрыта завесой тайны. Но пришло то время, когда они были вновь обретены. Некоему благочестивому отшельнику по имени Пелайо было явлено чудесное видение, а пастухи, увидевшие звезду, стоявшую в небе, указали Пелайо место их нахождения. Саркофаг с телом святого был найден именно в том месте, над которым светила звезда. Город же, основанный здесь спустя некоторое время, получил название Компостела — Сampus stella, что в переводе с латинского означало «Поле звезды».

В 711 году арабские войска стремительно завоевали почти весь Пиренейский полуостров. И лишь в его северо-западной части все еще продолжало существовать небольшое христианское королевство Астурия, населенное потомками вестготов и включавшее в себя такие провинции, как Галисия и Леон. А потому для его жителей, сумевших в условиях окружавшего их исламского засилия сохранить свою веру, обретение саркофага со священными останками избранного Христом ученика стало событием огромной духовной важности и лишним подтверждением того, что Спаситель не оставил их без своей помощи. Весть об этом чудесном событии была незамедлительно отправлена в Рим Папе Льву III, он же на правах понтифика поспешил оповестить о нем весь христианский мир.

И едва ли не с первых дней, прошедших после обретения, способность апостольских мощей творить чудеса начала обрастать ореолом легенд. Одна из них, ставшая в истории Испании ярким эпизодом, гласит о высшем покровительстве, оказанном Святым Иаковом королю Астурии Рамиро I в состоявшейся в 884 году битве с арабами при Клавихо.
 
И хотя уже гораздо позднее некоторые историки оспаривали этот факт, приводя в качестве доказательства то обстоятельство, что битва при Клавихо на самом деле произошла на 15 лет позже указанного срока и победу в ней одержал вовсе не Рамиро, а Ордоно I, все их доводы вряд ли были или будут в состоянии помешать испанцам быть уверенными в том, что Иаков является святым защитником и покровителем их страны.

Первым святилищем, возведенным над могилой апостола в начале IX века по приказу астурийского короля Альфонсо II Скромного и епископа Теомидоро, стала небольшая церковь. Зато 4 сентября 829 года ей, согласно Королевской грамоте, были дарованы особые и, надо сказать, большие привилегии.

А спустя некоторое время Святой Иаков явил свою милость другому Астурийскому королю — Альфонсо III Великому (866—910). Альфонсо в надежде на защиту от взбунтовавшихся внутри страны мятежников торжественно объявил апостола королевским покровителем, и святой помог войскам правителя одержать скорую победу. Преисполненный благодарности за оказанную высшую милость, Альфонсо III при поддержке епископа Сиснандо повелел возвести на месте прежней церкви великолепную базилику. Работы продолжались в течение 35 лет, и по окончании строительства базилика стала самым большим зданием, возведенным во время правления этого короля. Она имела просторные нефы, очень красивые боковые аркады и прямоугольную апсиду.

Однако в те далеко не спокойные для Испании времена, когда благочестию и благополучию местных христиан угрожал могущественный Кордовский халифат, базилике не суждено было долго украшать собою святыню. В 997 году халиф Альмансор, который, правда, пощадил мощи Святого Иакова, не допустив их осквернения, полностью разрушил базилику. Спустя 3 года после этого варварского уничтожения были начаты восстановительные работы, но былого великолепия и величия базилика достигла лишь 80 лет спустя усилиями местного епископа Диего Пелаза. В течение следующих столетий собор неоднократно перестраивался, а в XVIII веке его и без того внушительный фасад был перестроен архитектором Антонио Гороем в блестящем барочном стиле.

Первые пилигримы потянулись поклониться гробнице апостола Иакова еще в X веке, когда в воздухе витали эсхатологические (эсхатология — учение о конце света) настроения и конец тысячелетия виделся концом мира. В те времена христиане, как никогда искренне, стремились избавиться от грехов, отягощавших их совесть, дабы смело предстать на Страшном Суде. Однако наступил следующий век, не принеся с собой ничего сверхъестественного, кроме ставших уже привычными жестоких войн, неурожаев и распрей. Заступничество же Святого Иакова по-прежнему продолжало привлекать толпы страждущих со всей Европы, и этому в немалой степени способствовала поддержка со стороны церковных властей.

В начале XII века трудами архиепископа Диего Гелфресо (1110—1140 годы) Сантьяго-де-Компостела стал наряду с Иерусалимом и Римом одним из обязательных мест посещения христианских паломников. В это же время появился труд под названием «Historia Compostellana», в котором пересказывалась легенда о евангелической проповеди Иакова в Испании, о его мученической смерти и о прибытии останков святого на лодке в Испанию. Для облегчения путешествия благочестивых странников был создан так называемый «Путеводитель Пилигрима», в котором указывались города, через которые было удобнее добраться до места, наиболее безопасные дороги, церкви, в которых можно было помолиться о помощи в дальнейшем странствии, и монастырские гостиницы, где усталый путник мог обрести временное отдохновение. Этот «Путеводитель» был включен в так называемый «Кодекс Каллиста», приписываемый Папе Каллисту II (1119—1124 — годы его понтификата).
 
Одна из четырех сохранившихся версий Кодекса, и по сей день находящаяся в архивах Собора Сантьяго-де-Компостела, состоит из 5 книг. Первая включает гимны и литургические песнопения, посвященные Святому Иакову, вторая описывает чудеса, дарованные апостолом, третья — его жизнь и мученичество, четвертая содержит историю о Роланде и Карле Великом, связанную с паломничеством, а последняя, собственно, является вышеупомянутым «Путеводителем». Современные ученые считают датой его создания 30—40-е годы XII века, связывая с именем французского священнослужителя из Пуату — Эймерикуса Пико, который совершил путешествие в Сантьяго, будучи сопроводителем знатной дамы по имени Герберга.

Еще с давних времен в Сантьяго существует обычай отмечать 25 июля — день памяти Иакова Зеведеева. Когда он выпадает на воскресенье, католическая церковь отмечает Год Иакова, или Год Юбилея. В этот год христианам, посетившим с благими намерениями мощи апостола, даруется полное отпущение грехов. Традиция Очищающего Юбилея была заимствована христианскими теологами из Ветхого Завета. Исидор Севильский (испанский церковный деятель и писатель) называл Юбилей «Годом прощения грехов». Впервые полное отпущение всех грехов было предложено Церковью в 1095 году для пилигримов, отправлявшихся в Святую Землю, в случае их внезапной смерти.

В XI веке подобное прощение предлагалось и всем тем, кто пожелает принять участие в Реконкисте (отвоевание Испании у арабов), и паломникам, совершившим особенно сложные и опасные путешествия ради поклонения святым гробницам.

В те времена страстное желание испанцев отвоевать свою землю у мавров было настолько сильно, что Римский Папа даже запретил испанским христианам принимать участие в Крестовом походе на Иерусалим, мотивируя это тем, что им гораздо важнее изгнать неверных с собственной территории. Святой Иаков в этой затяжной и кровавой войне неизменно оказывал испанским войскам духовную поддержку. Его именем был назван военно-религиозный Орден, сыгравший немаловажную роль в Реконкисте. Традиционным геральдическим знаком рыцарского Ордена стал красный крест в виде клинков и двустворчатая раковина — символ Святого Иакова.

Основанный в Леоне Орден Святого Иакова Компостельского получил свой первый статут в 1171 году от кардинала Ясинто (впоследствии ставшего Папой Целестином III), в то время Папского легата в Испании. Под его знамена очень быстро собралось множество сторонников. Конечно, не последнюю роль в этом сыграло имя святого защитника Испании, хотя желающих вступить в Орден несомненно привлекал и принятый рыцарями Сантьяго устав Блаженного Августина, гораздо более мягкий, чем другие действующие в то время рыцарские ордена Калатрава и Алькантра, существовавшие в условиях соблюдения строгого бенедиктинского свода правил. Рыцари Сантьяго, например, имели исключительное право вступать в брак, хотя все остальные военно-религиозные ордена требовали от своих членов соблюдения целибата (обета безбрачия). В задачи ордена Святого Иакова Компостельского, являвшегося олицетвореним силы и милосердия, входила защита дорог, по которым шли пилигримы, а также строительство и охрана монастырских гостиниц, располагавшихся на этих дорогах.
Официальная поддержка со стороны церкви и щедрость короля позволили Ордену быстро умножить свои земельные владения, которые стали простираться далеко за пределы Испании и по площади равнялись совместным владениям орденов Калатрава и Алькантра. Первым Великим магистром Ордена был Педро Фернандес де Фуэнте Эскалада (умер в 1184 году), затем Орден возглавляли еще 39 магистров, пока в 1499 году Папа, руководствуясь политическими соображеними, не передал право на единоличное управление всеми испанскими орденами, в том числе и Сантьяго, Фердинанду Католическому.

На протяжении многих столетий Орден неизменно предоставлял пилигримам надежный приют, обеспечивая их безопасность. Но ни мусульманские разбойники, ни местные воры и бродяги не являлись для благочестивых христиан столь уж серьезной угрозой, гораздо опаснее и разрушительнее были разногласия, раздиравшие саму Церковь. В итоге налицо был упадок веры, нанесший главный удар католическому культу мощей и их благодатной силе. Реформация и Просвещение только подтвердили сомнения в незыблемости спасительной силы этой традиции. Масла в огонь подливало также и то обстоятельство, что, согласно другому варианту легенды о Святом Иакове, церковь Сен-Сатурнен, находящаяся во французском городе Тулузе, также заявляла о том, что именно в ней находятся останки апостола.

Все меньше паломников стремилось в Галисию, дабы исполнить долг благочестия. В 1884 году Папе Льву XIII пришлось издать специальную Буллу, подтверждающую подлинность «испанских» мощей Иакова. Но и после этого лишь единицы христиан, вдохновленных высокими духовными целями, решались пройти весь путь от начала до конца.

Только столетие спустя, в конце XX века, собор в Сантьяго-де-Компостела вновь привлек внимание католических паломников. По прибытии в город они предъявляют в соборе специальный документ «credencial» (паспорт пилигрима, действующий еще со времен Средневековья) с отметками, сделанными в находящихся на пути церковных пунктах, после чего получают написанный на латыни «Сертификат Компостелы». При этом путешественнику нужно дать чистосердечный ответ на вопрос церковных властей о том, с какими намерениями он отправлялся в путь, и если его помыслы не соответствуют благочестию, то тогда ему выдается совсем иной тип документа.

В 1999 году «Сертификат Компостелы» получили более 150 000 паломников. Этот год был Святым, или Юбилейным, годом Святого Иакова, наступающим с периодичностью в 6, 5, 6, 11 лет. Следующие ближайшие Юбилейные годы Святого Иакова — 2004, 2010, 2021, 2027-й.