В нашем представлении Лавра - это очень большой, богатый и знаменитый монастырь. В Русской Церкви это действительно так: лишь четырем крупнейшим обителям присвоено почетное наименование Лавры. Но исторически лавры возникают как одна из разновидностей монастырской организации именно в скалистых ущельях Иудейской пустыни. Само слово, неясного происхождения (не путать с деревом лавр), означает (примерно) "улица келий", "улица пещер" - первоначально, может быть, просто "рой, скопление пещер"). Смысл термина может быть прояснен из сравнения трех древнейших способов  монашеского жизнеустройства. Первые монахи (от греческого "монахос" - уединенный) были отшельники. Этот вид подвига, будь то в пустыне, или в лесах русского севера, не каждому под силу. Поэтому вскоре практически одновременно, появляются киновии (общежития) - обители, где иноки живут вместе, дружной общиной, почти коммуной, управляемые строгим уставом и не менее строгим наставником - игуменом. Лавра - промежуточное состояние между отшельничеством и киновией. Каждый из лавриотов живет в отдельной, уединенной келье - пещере. Даже если в близком соседстве с другими, то все равно уединенной - до такой степени, что, взобравшись в свою келью (как правило, по веревочной лестнице, которая тут же убиралась) подвижник оказывался в  неприступной изоляции, поистине наедине с Богом.