Октябрьский переворот и закрытие финской границы в 1918 году, сделавшие художника эмигрантом поневоле, заставили многое переосмыслить и отказаться от прежних заблуждений. В полную меру, не покладая рук, Илья Ефимович отдавал себя труду, преумножая богоданный талант, и этим свидетельствовал об истине.

Именно творчество Репина – яркое свидетельство того, что дерево познается по плодам. 

Репин прожил долгую жизнь, результатом которой стало богатейшее наследие. В его творчестве преобладали три темы, одна их которых – историческая. В этом ряду находятся работы «Иван Грозный и сын его Иван», «Царевна Софья», «Клич Минина Нижнему Новгороду», «Встреча Ильи Муромца с князем Владимиром». Среди исторических картин Репина можно выделить полотна, посвященные казачеству. Уже в Куоккала (Репино) им были написаны две такие картины – «Гопак» и «Черноморская вольница». Необходимо отметить, что мастером была досконально изучена не только история запорожского казачества, но и все остальные исторические сюжеты, которые он отражал в своих картинах.

Художник тщательно изучал все доступные источники, рассказывающие об эпохе, знакомился с предметами быта данного исторического периода, выезжал на места, где происходили те или иные события.

Репин живописал реалистично, без прикрас, русскую жизнь и оставил нам ценные исторические свидетельства, среди которых особняком стоит галерея портретов его выдающихся современников – как деятелей культуры и науки, так и политиков. Среди них – Менделеев, Пирогов, Толстой, юрист Кони, Столыпин, Витте… Вспомним и грандиозное полотно «Торжественное заседание Государственного совета». Репин создал портрет последнего российского императора Николая II, запечатлел венчание государя с княжной Александрой Федоровной и посещение ими одной из больниц Петербурга. 

Еще одна тема прошла через все творчество Ильи Ефимовича – религиозная.

«Пасхальный художник»
Репина, наверное, можно назвать пасхальным художником, так как среди сюжетов его религиозного творчества преобладают события, связанные с последними днями земной жизни Христа. На протяжении всех лет творчества, включая последние годы, он писал картины на тему Голгофы и Воскресения.

В доме, где художник жил в детстве, были святые образа и картинки на религиозные сюжеты. Одна из них, которая особенно нравилась маленькому Илье, изображала Христа в терновом венце. По вечерам все домочадцы часто собирались вместе и вслух читали жития святых.

Мать художника отличалась религиозностью и принимала в доме странников, которые рассказывали о своих паломничествах. Не раз она с маленьким Ильей совершала путешествия в Кочетов за семь верст, где находилась явленная чудотворная икона, которую носили на колодец. По дороге она делилась с сыном своим духовным опытом. Репин вспоминал: «Маменька очень хорошо понимала живопись и отлично знала всю церковную службу. И не раз меня журила, когда я, разинув рот, заглядывался на большие росписи на стенах церкви».

Под влиянием домашней обстановки у Ильи Ефимовича и зародилось живое религиозное чувство. Он уходил на огород и здесь, глядя в небо, изливал перед Богом свои детские молитвы. Просил у Бога, чтобы ему сделаться святым. Был он знаком и с другим духовным опытом, так как бабушка по линии отца была крепкой староверкой. Он даже посещал близлежащий женский староверческий монастырь. В городе Чугуеве Харьковской губернии, где родился Репин, была и своя святыня – Владимирская Чугуевская икона Божией Матери, которая первоначально находилась в древнем монастыре.

Рисовать Репин начал в шестилетнем возрасте, когда ему впервые подарили акварельные краски. Позже, в двенадцать лет, талантливого мальчика определили учиться к местному живописцу Бунакову. Одна из первых его серьезных работ того периода – копия иконы святого Александра Невского. К пятнадцати годам он становится самостоятельным мастером-иконописцем.

Вместе с артелью местных живописцев Репин ходил по округе, расписывал церкви, писал отдельные заказные иконы. В семнадцать лет он сделал большую роспись на всю стену – «Христос на Голгофе». Единственными сохранившимися иконописными работами Репина раннего периода являются образа святых апостолов и евангелистов Марка и Иоанна, но выполнены они уже в годы его учебы в Академии художеств. Эти иконы предназначались для иконостаса сельской церкви в Харьковской губернии. Сейчас они находятся в собрании Харьковского художественного музея.

В 1863 году Репин поступил в Санкт-Петербургскую академию художеств. Выпускной работой художника, за которую он получил большую золотую медаль, была картина «Воскрешение дочери Иаира». Эта картина так поразила экзаменационную комиссию, что, несмотря на то, что работа не была полностью закончена, она была удостоена высшей награды. Уже будучи известным художником, Репин выполнял иконописные работы. Им были созданы иконы для церкви в его Витебском имении Здравнево. Пишет он и образа для иконостаса церкви в Абрамцево – «Спас Нерукотворный» и святых Веры, Надежды и Любови.

В творчестве Репина мы встречаем свидетельства о современной ему духовной жизни. В 1877 году он пишет картину «Протодиакон». В мае 1881 году художник отдыхает близ монастыря в Хотьково, где находятся мощи родителей преподобного Сергия Радонежского – святых Кирилла и Марии. В начале июня Илья Ефимович отправляется в Курск, чтобы увидеть известный крестный ход с иконой Божьей Матери «Знамение» и сделать зарисовки с натуры. Этой теме художник посвятил несколько работ – «Крестный ход. Явленная икона», «Крестный ход в дубовом лесу», «Крестный ход в Курской губернии».

Святитель Николай в жизни и творчестве Репина
В доме художника на Карельском перешейке в Куоккала (Репино) «Пенаты» наряду с другими иконами был и образ Святителя Николая Чудотворца.

К образу Святителя Репин обратился в 1886–1890 годах. В 1886 году, возвращаясь из поездки, он заехал к себе на родину, в Харьковщину, к двоюродной сестре по отцу Эмилии Борисовой (в монашестве Олимпиаде), монахине Никольского монастыря. Верхо-Харьковский Николаевский монастырь находился в  верховьях реки Харькова, в тридцати верстах от одноименного города, на границе Харьковской и Курской губерний. Основана обитель была в 1845 году помещиками Степановыми в их имении Стрелечьем. Храмов в обители было четыре: во имя Святителя Николая Чудотворца, Казанской иконы Божьей Матери, Собора Бесплотных Сил и кладбищенский – во имя преподобной Емилии.

Игумения Никольского монастыря через монахиню Олимпиаду обратилась к художнику с просьбой написать картину «Николай Мирликийский, останавливающий казнь» и образ святителя для церкви. Художник пишет письмо Стасову и просит его подобрать и прислать материал о Святителе Николае. Итогом этой работы явились три картины:  «Николай Мирликийский избавляет от смертной казни трех невинно осужденных» (1888 год, находится в Русском музее Санкт-Петербурга) и две, написанные в 1890 году, – одна находится в Киевском музее, другая – в Харьковской картинной галерее. Был ли написан образ Святителя Николая, мы не знаем. Скорее всего, художник выполнил и эту просьбу игумении, но дальнейшая судьба иконы неизвестна. По-видимому, она погибла в годы лихолетья, при закрытии монастыря. О том, что Илья Ефимович, видимо, угодил своим творчеством Святителю Николаю, свидетельствует следующий случай из жизни его дочери.
    
Николай Чудотворец, помогай!
Вот что рассказала Вера Ильинична Репина – старшая дочь художника. В 1921 году открылась возможность выезда за границу, и при первом удобном случае она отправилась в Финляндию к отцу. Илья Ефимович был очень рад приезду дочери.

Многие стремились в усадьбу художника «Пенаты» на традиционные «среды». В одну из таких  «сред» дочь художника поведала о чудесном случае, произошедшем с ней. Вера Ильинична, несмотря на тревожное время, после революции осталась в Петрограде и работала в одном из театров, так как была очень увлечена своей деятельностью. Во время нужды и голода ей пришлось продать несколько картин отца. Но хуже всего было холодной зимой 1920 года – театральных служащих мобилизовали на расчистку трамвайных путей, и она попала в их число. Стояла зимняя стужа, и Веру Ильиничну, непривычную к тяжелому физическому труду, это повергло в ужас. Она пошла хлопотать, чтобы ее  направили на другую работу. Всю дорогу она повторяла: «Николай Чудотворец, спаси меня! Спаси!..» «И, представьте себе, спас» – рассказывала она. От «снежной» работы ее освободили и направили в одно из государственных учреждений дежурной. «А вскоре открылась возможность моего выезда, и вот я здесь», – закончила рассказ Вера Ильинична.

Святая земля
Репин неоднократно обращался и к евангельским темам. Чтобы увидеть самому те места, где ходил и проповедовал Христос, в 1898 году он отправляется на Святую землю. В Одессе в интервью одной из местных газет он говорит: «Я еду собирать материалы для давно задуманной картины «Искушение Христа»». В середине июня он отплывает из Одессы в Константинополь, а в конце месяца отправляется в Иерусалим. Своими впечатлениями Репин делится со знакомыми в письмах: «На днях при луне мы прошлись мимо Дамасских ворот, вдоль стены Иерусалима спустились к Кедронскому потоку в Иосафатову долину до гробницы Авессалома. Всю дорогу говорили о важных вопросах духовной жизни человека. После поднялись в Гефсиманские ворота и прошли весь Иерусалим. Был в Хевроне, мало интересен. Вифлеем. Ночью с террасы монастыря над вертепом я не мог оторвать глаз от города. Побывал в поселке Горнем. Какое дивное местечко. Монашенки наши хохлушки сделали из него рай в малороссийском вкусе. Ездил к Мертвому морю,  Иордану. Останавливался на горе Искушения. Когда вечером я вышел на балкончик своей келейки, над бездонной пропастью, когда взглянул на Иерихон, на горы, на Мертвое море, на светлое голубое небо, усыпанное звездами, экстаз молитвы захватил дыхание. Так близко, так грандиозно я почувствовал Бога живого. Несколько раз возвращался в келью, но небо тянуло к себе. И я опять перед необъятным небосклоном и горящими звездами. Боже! Как великолепно чувствуешь свое ничтожество до небытия. Впечатления здесь так грандиозны и трогательны, что после этого все кажется мелко и ничтожно».

В августе он вновь возвращается в Иерусалим: «Всюду живая Библия. Как впечатлительно в 3 часа утра, еще при ярких звездах и блестящем серпе месяца, идти под стенами Иерусалима, спускаться к Гефсиманскому саду и встретить солнце на колокольне церкви Вознесения. Да во всем Иерусалиме есть что-то трогающее до слез. Этого во всем мире нет. Нет слов для выражения чувств. Иосафатова долина, Кедронский поток, гора Злого Совещания, Сион – от всех мест веет бессмертной думой. Во время пребывания в Палестине нарисовал голову Спасителя – “Несение Креста” в русскую церковь “На раскопках”».
В начале августа Репин возвратился в Одессу. Поездка в Палестину надолго запечатлелась в его памяти. В одном из своих писем он пишет: «Я только что вернулся из Палестины. И вы правы, моя голова набита другими идеями».

«Пенаты»
Значительная часть жизни и творчества Репина связана с его имением «Пенаты», которое он приобрел на территории Финляндии, в Куоккала (Репино), и где поселился в 1900 году. Здесь Илья Ефимович жил и творил последние тридцать лет своей жизни и только изредка ездил в Петербург – преподавать в Академии художеств. В 1918 году для него, как и для всех живущих здесь русских, закрылась граница. Все накопленные трудом деньги, оставшиеся в петербургских банках, были национализированы Советской властью. Так великий русский художник остался без родины и без средств к существованию.  Для него двадцатые годы были в буквальном смысле голодными и холодными. Но, несмотря на это, он  продолжал творить, занимался общественной жизнью и помогал русским эмигрантам. Его дом стал одним из оазисов русской жизни в Финляндии.

Пенатовский период творчества был довольно плодотворным. Именно здесь была написана картина «Государственный совет». Здесь Репин продолжает работу над своими любимыми историческими сюжетами, запорожской темой, занимается религиозной живописью, продолжает писать портреты современников. Художник создает большое портретное полотно «Финские знаменитости», дарит ряд своих картин в столичный музей Атенеум. Постепенно жизнь налаживается, его картины экспонируются и покупаются на выставках в Европе.

В годы вынужденной эмиграции происходит переосмысление жизни. В доме художника всегда находилась Казанская икона Божией Матери, образа Святителя Николая Чудотворца и небесного покровителя художника, святого пророка Илии. В последние годы жизни Репин был прихожанином местной церкви, в которой они молились вместе с приезжавшим к нему академиком Павловым. Здесь он пел на клиросе, в этой же церкви  его отпели и похоронили в родных «Пенатах».

Ныне по завещанию Репина его усадьба является музеем. Художник, по-христиански исполняя заповедь служения ближним, весь свой творческий дар отдавал людям, и по сей день его дом служит на благо русской культуры.