Апостолы, их фигуры и лики, запечатленные неизвестным новгородским художником, потрясают жизненной правдивостью своих переживаний. Простоту и задушевность сюжета не умаляют отсутствие привычной для современного зрителя трехмерности пространства и условность композиции.

Эта удивительно красочная по своим густым, плотным краскам икона написана в соответствии с византийскими канонами. Она отличается сложной иконографией. Помимо стоящих вокруг ложа почившей Богоматери традиционных двенадцати апостолов, а также святителей в епископских одеяниях, мы видим возвышающуюся в центре композиции фигуру Иисуса Христа. Он держит в рука спеленутого младенца, символизирующего душу Девы Марии. В верхней части иконы ангелы и прилетевшие на облаках апостолы, а также архангел Михаил, возносящий на звездное небо душу Богоматери. Как и на византийских изображениях, лики апостолов на древней новгородской иконе утонченные. Однако фигуры учеников Иисуса Христа более плоские в отличие от присущей византийским мастерам относительной объемности форм.

Иконография Успения в византийском искусстве восходит к VI веку. В основе ее лежат апокрифические, то есть неканонические источники, а также поучения святых отцов церкви.

Через три дня в Иерусалим пришел и апостол Фома. Узнав о случившемся, он очень сожалел о том, что не присутствовал при кончине и погребении Пресвятой Девы Марии. Ему хотелось поклониться Ее бездыханному телу. Апостолы открыли пещеру и, к своему изумлению, не обнаружили его там. Оказалось, что Богородица, как и Ее Божественный Сын Иисус Христос, воскресший в третий день после смерти, была взята на небо на третий день после Своей кончины.

Праздник Успения Пресвятой Богородицы вслед за праздником светлого Христова Воскресения более других почитался русским народом. «Богородичной Пасхой» — так его называли на Руси. И это не случайно. «Во успении мира не оставила еси, Богородице»,— поется в тропаре, то есть церковном песнопении, празднику. Через Свое успение Богоматерь стала еще ближе и дороже христианам, ибо сделалась Заступницей усердной за них перед престолом Божиим. «В молитвах неусыпающей» и в «предстательствах непреложным упованием».

В России издавна огромное число храмов посвящалось Успению Пресвятой Богородицы. Это дает право называть праздник Успения русским национальным праздником (он отмечается 28 августа по новому стилю). Воздвигнутый в XV веке выдающимся зодчим Аристотелем Фиораванти величественный Успенский собор в Московском Кремле стал заветной святыней русского народа. Здесь перед самой чтимой россиянами чудотворной иконой Владимирской Божией Матери происходили венчания на великое княжение и на царство, коронации императоров. Тут же совершался обряд «поставления» митрополитов и патриархов.

В Успенском соборе находится икона «Успение», написанная предположительно около 1479 года. Судя по исполнению, ее автор был последователем палеологовского стиля в русском искусстве. Этот стиль получил свое название от византийской династии Палеологов и сложился в Константинополе в начале XIV века. Для него характерны большие, чем прежде, динамичность композиции и пространственность построений. Выразительные позы и жесты, лики с приподнятыми бровями и темными подглазными пятнами свидетельствуют о влиянии на древнерусского художника палеологовского наследия. Особенность этой иконы в том, что многофигурное изображение, характерное для славянских храмовых росписей XIV века, несколько растянуто по горизонтали, отчего центральная часть композиции сместилась книзу.

Перед ложем Богородицы представлен эпизод с безбожником Авфонией, характерный для многих русских успенских икон. <…> Авфоний хотел опрокинуть ложе с почившей Богородицей и был наказан за это. Один из ангелов отсек ему мечом руки. Раскаявшийся в содеянном нечестивец молил о прощении, восславив истинность Бога, родившегося от Девы Марии, и Девы Марии, родившей Иисуса Христа. Авфония был прощен, и руки вновь приросли к его телу. <… > В центре иконописец изобразил и сцену вознесения Матери Божией на небеса.

Как полагают исследователи древнерусской живописи, икона из Успенского собора Московского Кремля послужила образцом для более поздних храмовых икон этого типа. Имеются в виду прежде всего икона Успенского собора Кирилло-Белозерского монастыря, написанная около 1497 года (ныне в Третьяковской галерее), и икона из Успенского собора в городе Дмитрове. Последнюю приписывают Дионисию (конец XV века). Сейчас она находится в музее имени Андрея Рублева.

На оборотной стороне новгородской выносной чудотворной иконы «Богоматерь Донская», высоко чтимой русским народом, представлен относительно краткий иконографический вариант Успения, относящийся к концу XIV века. Трагический мотив ухода из жизни тут раскрывается посредством строгости композиции и насыщенности траурным колоритом. Неизвестный художник, скорее всего ученик великого Феофана Грека, работавшего какое-то время в Новгороде, умышленно не дает изображений плачущих жен иерусалимских и ангелов в Славе Христа. Из святителей только Иаков Иерусалимский и Иерофей Афинский. Из апостолов слева Петр, Иаков, юный Фома (в глубине), Матфей, Варфоломей, Иоанн (за ложем), справа Павел, Андрей, Марк, Лука, Симон, Филипп. Их лики с мелкими чертами и чуть прищуренными глазами не выражают могучей силы духа, в них чувствуется отчаяние.

Дева Мария, как свидетельствует церковное предание, перед Своей кончиной сказала сошедшему к Ней с небес в окружении ангелов, архангелов и других небесных сил бесплотных Иисусу Христу: «Приими же теперь дух Мой с миром...» Митрополит Московский Филарет в прошлом столетии писал по этому поводу: «И поелику Приснодева носила на руках Своих Сына Божия во время Его земного младенчества, то, в воздаяние за сие, Сын Божий носит Ее душу на руках Своих, в начале Ее небесной жизни».

Предельная ясность традиционной, но на удивление лаконичной композиции, глубокие одухотворенность и эмоциональность выдвигают это произведение в разряд самых волнующих во всей древнерусской живописи.

С народной средой связана псковская икона «Успение» конца XIII-начала XIV века. По иконографии она восходит к византийским образцам конца XII-начала XIII столетия. Однако для нее характерны диспропорции фигур, застывший взгляд на ликах, упрощенность и плоскостность форм и их обобщенность, а также черный рисующий контур. Все это говорит о том, что псковской иконе присущи черты примитивизма, восходящие к народному творчеству.

Сцена Успения решена художником наивно, почти неумело, хотя она и не лишена искренности и обаяния. В центре композиции ложе Богоматери, которое окружили апостолы. Перед ложем светильник. В окнах двух зданий, символизирующих дом Девы Марии в Иерусалиме на горе Сион, мы видим плачущих женщин.

Согласно апокрифическим преданиям, узнав от архангела Гавриила о Своей скорой кончине, Матерь Божия повелела украсить покои и ложе, воскурить фимиам, зажечь свечи и приготовить все необходимое для погребения. Епископ Иерусалимский Иаков уведомил о приближающемся трагическом событии всех верных не только в Иерусалиме, но и в окрестных городах и селениях. Пришедшие в дом Богоматери христиане обоего пола горько плакали и умоляли Пресвятую Деву Марию не оставлять их сирыми. Она же обещала молить Бога о всех живущих на земле, посещать и охранять страждущих.

В связи со сказанным представляет интерес, казалось бы, малозаметная деталь на иконе «Успение» первой половины XVI века из праздничного ряда церкви архангелов Михаила и Гавриила в Городце в Пскове. Псковский мастер совершенно неожиданно изобразил одну из жен иерусалимских в островерхом головном уборе — кичке, или кике. Такие головные уборы в прошлом носили русские женщины. Цветовая палитра иконы выдержана в псковских традициях и построена на контрасте. С одной стороны, темная фигура усопшей Богоматери, придающая происходящей сцене драматический оттенок. С другой стороны, ярко-красный цвет мандорлы Христа, то есть сияния в форме овала, озаряющий присутствующих Божественным светом.

Немного сумрачный колорит, темные строгие лики, плотное письмо - свидетельство того, что эта икона не знала влияния московских художников. Псковский мастер пытается привести цветовое звучание в соответствие с сюжетной линией.

В русских «Успениях» XV столетия сцена кончины Богородицы приобретает новый смысл. Над печалью и горем отдельных персонажей господствуют душевный подъем, радость единения людей, собравшихся в доме Матери Божией, чтобы восславить Ее. Как отмечает большой знаток древнерусского искусства М. В. Алпатов, русские «Успения» — это, в сущности, многоустая похвала Богоматери, ожидание Ее вознесения на небо. И в этом они решительно отличаются от византийских икон, рисующих таинство смерти (смотри на 2-й обложке — икона XIV века из ГМИИ имени А. С. Пушкина).

На протяжении многих веков Матерь Божия в ответ на благоговейное почитание ее русским народом являла Руси знамения Своего покровительства, была «Необоримой стеной». В день Успения Пресвятой Богородицы пел православный люд: «Величаем Тя, Пресвятая Мати Христа Бога нашего, и всеславное славим успение Твое».

Текст (с сокращениями) и иллюстрации приводятся по изданию: В. Терехов. Успение Пресвятой Богородицы. // Юный художник. № 10. 1994. С. 28-31, 2-я обложка.